海洋知识包括关于海洋的自然知识、技术知识和人文知识及其解释体系。今天流行的是基于近代科学和西方认知而形成和传播的海洋知识体系。而中国古代海洋知识有其自身的生成路径和话语解说，遵循着与西方不同的逻辑和观念。其中又长期存在官方和民间两套不同的海洋知识体系。对此未见学界论述。本文试图以唐宋时期为中心，探讨中国古代官方海洋知识如何生成、怎样选择和书写等问题，试图从这一角度揭示中国古代海洋知识的生成路径及其特点。
一、“天下”秩序与“四海”想象
本文所讨论的官方海洋知识是指官方有意选择、构建和书写后呈现于世、体现官方目的和意图的海洋知识，民间海洋知识是指民间在海洋实践中获得和总结的海洋知识。现存中国古代最早的海洋知识的文献记载是体现官方意识的，对海洋的认识是从想象开始的。华夏文明起于三河之地，深处内陆，在“天下”空间中展开对“海”的想象，其核心是对九州和四海构成的“天下”的建构。“海”作为“天下”的边沿而存在，“四海”因其处“天下”极边，而在地理空间上与“天下”同义。《史记·孟子列传》记载了邹衍对“天下”的设想：“所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳”，即“天下”有神州内的小九州、八十一个如神州的大九州、环绕每个大九州（包括神州）的裨海和环绕八十一个大九州的大瀛海组成。实际被广泛接受，特别是官方作为“天下”话语的是“九州—四海”的“天下”格局，即《礼记·王制》所说“凡四海之内九州”。在地理空间上“四海”就等于“天下”，如《礼记·中庸》、《尚书·大禹谟》和《尚书·禹贡》所言“尊为天子，富有四海之内”，“奄有四海，为天下君”，“东渐于海，西被于流沙，朔南暨声教，讫于四海”。《尔雅·释地》又称“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海”，《博物志》解释说“七戎、六蛮、九夷、八狄，经总而言之，谓之四海，言皆近海”，即四夷居九州之边，是自然地理和民族地理意义上的“四海”。“天下”是一个兼具政治、地理和民族（华夷）的概念，因而“四海”也是一个兼具人文地理观、政治地理观和民族地理观的概念，而且始终如此。作为自然地理的海，被描述为天下的边缘。《初学记》引《博物志》称“天地四方皆海水相通,地在其中盖无几也”。也就是顾颉刚和童书业所说的“最古的人实在是把海看做世界的边际的”。环绕陆地的四海被分别称为南海、东海、北海和西海，并构想了四海之神。《初学记》引《太公伏符·阴谋》曰：“南海神名祝融，北海神名玄冥，东海神名勾芒，西海神名蓐收。”
但是，直到秦朝开岭南，华夏世界中只有东方一面临海，地理上“四海”是在舆地九州和华夷天下的观念和逻辑下构建的，所以东、南、西、北四海的地理空间也是虚实并存，不断变化的。春秋战国时期，诸国范围如《礼记·王制》所言，“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里”。因而南、西、北三海都无实指。《荀子·王制篇》概言“北海则有走马吠犬焉，然而中国得而畜使之。南海则有羽翮、齿革、曾青、丹干焉，然而中国得而财之。东海则有紫紶、鱼盐焉，然而中国得而衣食之。西海则有皮革、文旄焉，然而中国得而用之”。南、北、西海都不实指海域，只有出鱼盐的东海指渤海一带海域。《左传》说：“赫赫楚国，而君临之。抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏。”楚国统治地域就是诸夏的南海，非指实际的海域，而指诸夏的南边。楚国君曾对齐国君说“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也”，“南海”、“北海”也非实指海域。先秦人的地理视域“西不尽流沙”，“西海”当然也是虚指了。孟子说：“太公辟纣，居东海之滨。”此“东海”则指齐地的渤海。渤海是春秋战国时人了解最直接的海洋。但对东海海域的地理空间构成仍然知之甚少。列子《汤问》说“渤海之东不知几亿万里，有大壑焉”，《山海经》“大荒东经”说“东海之外大壑”，都认为渤海之外是东海的尽头。而且春秋战国时期已经将渤海以南吴越一带的海域称东海。越国国君勾践向吴国自称“东海役臣勾践”或“东海贱臣勾践”，指其地僻处东海。
汉代设置东海郡，包括今山东南部和淮北沿海。《释名》解释东海郡道“海在其东也”,明确地把鲁南和淮北海域称为东海。汉惠帝“立（东越首领）摇为东海王，都东瓯”,即把东瓯所居的今温州一带海域视为东海。颜师古注该条称“今泉州是其地”。宋人梁克家已经指出了颜师古的错误：“（摇所都东瓯）即今永嘉。师古曰今泉州盖指福州。非也。”
秦始皇开岭南，“南海”作为实际的海域进入了秦人的视域。秦置日南郡、南海郡。日南郡在今越南南部。颜师古解释日南郡说“言其在日之南”，即南方太阳所出处，也就是南海之极。汉武帝时期对南海的认识进一步拓展。《汉书》记载了自日南障塞、徐闻、合浦船行到黄支国（今印度南部）的航线。至少汉代人们认知的南海已经扩展到印度。贾耽《皇华四达记》所记“广州通海夷道”已经到达波斯湾。
但对于“南海”与“东海”的分野在哪里，宋代以前并未见明确的看法。秦朝的南海郡北到今广东与福建交界处的揭阳县。清人据此推测“至此始为南海，而揭阳以北犹为东海”。但并无直接证据证明秦人有此观念。今浙东、福建一带的瓯越、闽越之地秦朝尚未建立直接的统治，秦人对该段海域还没有明确认识。《史记》载，秦始皇“上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻”。把会稽以南的瓯越、闽越所居近台州、温州和福建海域视为南海。说明当时对东海和南海范围的认识还不稳定。
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